Algunos plásticos obtienen una segunda vida gracias a las instalaciones de reciclaje de Mayo Clinic

Jun 26, 2023

ROCHESTER — Como la mayoría de las industrias del siglo XXI, la atención médica utiliza mucho plástico. En un solo día, las instalaciones de Mayo Clinic en Rochester generan 60 000 libras de desechos, y el plástico constituye una buena parte de esa cantidad.

"Una cirugía genera la cantidad de desechos que genera una familia de cuatro personas en una semana", dijo Angie Dalenberg, gerente de operaciones de Servicios Ambientales de Mayo Clinic.

Si bien algunos de esos desechos se dirigen al Centro de conversión de residuos en energía de Olmsted o al propio Centro de gestión de residuos de Mayo Clinic para su incineración, varios tipos de plástico, junto con cartón, papel, metal, productos electrónicos y más, se preparan para su reutilización en Mayo Clinic. Centro de reciclaje a lo largo de la Tercera Avenida en Rochester.

"Utilizamos mucho plástico, ya sea para brindar atención a nuestros pacientes o para realizar investigaciones", dijo Amanda Holloway, directora de la Oficina de Sostenibilidad de Mayo Clinic. "Los plásticos son bastante omnipresentes en los materiales que usamos, y muchos de ellos lo son de manera apropiada, especialmente para la prevención y el control de infecciones... Pero, diré, hay muchas oportunidades para su reutilización en el ámbito de la atención médica. también."

La instalación de reciclaje gestiona lo que mucha gente podría considerar materiales reciclables cotidianos: latas de aluminio, papel de oficina, botellas de plástico y cartón. El reciclaje mixto, que incluye latas y botellas de bebidas, se envía a una instalación en La Crosse, Wisconsin, para su reciclaje.

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"Es un contenedor de 80 yardas que enviamos aproximadamente una vez por semana", dijo Dalenberg.

La instalación también está equipada para preparar plásticos para reciclaje que normalmente no se reprocesan para su reutilización. Un tipo es la envoltura azul quirúrgica, una tela de polipropileno que se envuelve alrededor de los instrumentos quirúrgicos cuando se esterilizan con vapor en un autoclave.

A partir de 2018, Dalenberg dijo que Mayo Clinic comenzó a reciclar su envoltura azul quirúrgica. Una vez recogido el envoltorio, los empleados del centro de reciclaje lo introducen en una empacadora. El envoltorio se venderá nuevamente a un fabricante de plásticos para que renazca como un nuevo producto.

"Tener un mercado para ello es la parte difícil", dijo Dalenberg sobre el reciclaje de envoltura azul quirúrgica. "Debido a que tenemos ese tipo de ventaja de volumen donde generamos una gran cantidad de este tipo de (plástico)... podemos aprovechar eso y encontrarle un mercado".

Las instalaciones de Mayo Clinic también albergan uno de los cuatro densificadores de espuma plástica en Minnesota, dijo Dalenberg, lo que permite al sistema de salud reciclar el camión lleno de espuma plástica que produce diariamente.

"Nuestras muestras de laboratorio de Mayo Clinic que llegan, la mayoría de las veces vienen en una hielera de poliestireno, y las trituramos aquí", dijo Dalenberg.

El densificador tritura la espuma plástica antes de comprimirla en un trozo de material largo y cuadrado. El operador del densificador utiliza una motosierra para cortar los troncos de espuma de modo que puedan apilarse ordenadamente en una plataforma de madera para su transporte.

En el centro de reciclaje también se procesan bolsas de plástico transparente, películas de plástico y recipientes de plástico de un solo uso para equipos de laboratorio, como pipetas, dijo Dalenberg.

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Un pequeño equipo de una docena de empleados lo gestiona todo.

"Yo llamo a nuestros equipos equipos pequeños y poderosos", dijo Dalenberg. "No puedo darles suficiente crédito por el arduo trabajo que realizan todos los días".

Según los promedios 2017-2020 del Centro de Reciclaje de Mayo Clinic, la instalación procesa más de 5600 toneladas de desechos, incluidos desechos de alimentos, para reciclarlos o reutilizarlos. Esto incluye 32 toneladas de envoltura azul quirúrgica, 108 toneladas de espuma plástica y 28 toneladas de película plástica y 1.639 toneladas de chatarra.

Parte de ese material reciclado regresa a Mayo Clinic en nuevas formas. Dalenberg dijo que los adoquines utilizados en el patio del edificio Harwick fueron creados por una empresa de St. Charles que utilizó plástico reciclado de Mayo Clinic.

"Somos muy cuidadosos y conscientes: queremos saber dónde van a ir todas nuestras cosas para asegurarnos de que se reciclen", dijo Dalenberg.

A veces, sin embargo, el costo puede ser una barrera a la hora de comprar productos elaborados con materiales desechados de Mayo Clinic.

"Hay empresas que convierten el envoltorio azul en cuñas de un solo uso, pequeños lavabos para los pacientes", afirmó Dalenberg. "Lo difícil de esto es que serán mucho, mucho más caros a pesar de que pensamos, oye, tenemos que hacer esa economía circular y volver a comprar nuestras cosas".

Si bien Mayo Clinic recicla una gran cantidad de plástico, se están realizando esfuerzos para reducir su uso en el sistema de salud. Holloway dijo que Mayo Clinic utiliza contenedores metálicos reutilizables para la esterilización de herramientas quirúrgicas con el fin de compensar la cantidad de envoltura quirúrgica azul utilizada.

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"El desafío es que no podemos utilizar completamente los contenedores de esterilización reutilizables para todos nuestros casos", dijo Holloway. "Solo hay algunos instrumentos quirúrgicos que no caben dentro de los estuches, por lo que todavía usamos envoltura azul".

Mayo Clinic también reduce el desperdicio al reutilizar sus contenedores de desechos para objetos punzantes, vidrio médico y desechos farmacéuticos peligrosos. Si bien el contenido de esos contenedores no se puede reciclar, los contenedores de plástico se pueden vaciar, desinfectar y volver a utilizar.

"Eso también nos ayuda a reducir bastante el plástico del flujo de desechos", dijo Holloway.

Además, algunos dispositivos quirúrgicos de un solo uso pueden enviarse a empresas de terceros para que los desmonten, los limpien y luego los vuelvan a montar para su reutilización, afirmó Holloway. Los dispositivos que pueden reprocesarse incluyen colchones de transferencia de aire, torniquetes y cables de electrocardiograma o ECG.

Estos esfuerzos de reducción se integran en los objetivos generales de sostenibilidad de Mayo Clinic, dijo Holloway, como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso de energía del sistema de salud.

"Es un desafío, pero vale la pena: encontrar formas de reducir aún más la cantidad de desechos que producimos", dijo Holloway.

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